Μέχρι το τέλος του 19ου αιώνα, η αρχιτεκτονική κληρονομιά ήταν θέμα αποκλειστικά εθνικής σημασίας και οι περισσότεροι νόμοι σχετικά με την προστασία των ιστορικών κτιρίων στην Ευρώπη χρονολογούνται από εκείνη την περίοδο. Υπήρχαν αμέτρητες ενώσεις και σύλλογοι σε κάθε χώρα, αλλά το πεδίο εφαρμογής τους δεν ξεπέρασε ποτέ τα εθνικά σύνορα. Ο πολιτιστικός διεθνισμός, όπως τον γνωρίζουμε σήμερα, είναι αποτέλεσμα του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, με τη δημιουργία της Κοινωνίας των Εθνών, και κυρίως του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου, με τη δημιουργία των Ηνωμένων Εθνών και την ίδρυση της UNESCO.
Η Διάσκεψη της Αθήνας (1931) για την αποκατάσταση των ιστορικών κτιρίων, που διοργανώθηκε από το Διεθνές Γραφείο Μουσείων, και ο Χάρτης των Αθηνών, που συντάχθηκε από τον Le Corbusier κατά την τέταρτη Συνέλευση των Διεθνών Συνεδρίων για τη Σύγχρονη Αρχιτεκτονική (1933) και δημοσιεύθηκε ανώνυμα στο Παρίσι το 1941, αποτελούν ένα σημαντικό βήμα στην εξέλιξη των ιδεών, διότι αντανακλούν μια αυξανόμενη συνείδηση μεταξύ των ειδικών σε όλο τον κόσμο και εισάγουν για πρώτη φορά στην ιστορία την έννοια της διεθνούς κληρονομιάς.
Η Χάρτα της Βενετίας γεννήθηκε από την ανάγκη δημιουργίας μιας ένωσης ειδικών στη συντήρηση και την αποκατάσταση, ανεξάρτητης από την ήδη υπάρχουσα ένωση μουσειολόγων που ονομάζεται ICOM.
Το 1957 στο Παρίσι, το Πρώτο Συνέδριο Αρχιτεκτόνων και Ειδικών Ιστορικών Κτιρίων συνέστησε στις χώρες που δεν διαθέτουν κεντρικό οργανισμό για την προστασία των ιστορικών κτιρίων να μεριμνήσουν για τη δημιουργία μιας τέτοιας αρχής και, στο όνομα της UNESCO, όλα τα κράτη μέλη της UNESCO να ενταχθούν στο Διεθνές Κέντρο για τη Μελέτη της Συντήρησης και Αποκατάστασης Πολιτιστικών Αγαθών (ICCROM) με έδρα τη Ρώμη.
Το Δεύτερο Συνέδριο Αρχιτεκτόνων και Ειδικών Ιστορικών Κτιρίων, στη Βενετία το 1964, ενέκρινε 13 ψηφίσματα, εκ των οποίων το πρώτο ήταν ο Διεθνής Χάρτης Αποκατάστασης, γνωστότερος ως Χάρτης της Βενετίας, και το δεύτερο, που προτάθηκε από την UNESCO, προέβλεπε τη δημιουργία του Διεθνούς Συμβουλίου Μνημείων και Τοποθεσιών (ICOMOS).